從形態來看，我們周圍存在的物質呈現固體、液體、氣體三種狀態。其中，常態下的部分固體和液體可以導電：如金屬、半導體和電解液；而氣體在常態下則沒有可導電的種類。當把不導電的固體、液體或者氣體電離后，則都可以導電。而且這種電離后的固體、液體和氣體總是呈現為“氣態”，這種呈現為氣態的“導電氣體”由可以在電磁場中運動的荷電粒子組成，這種荷電粒子被稱為“正離子”和“負離子”，人們便稱這種由正，負離子組成的氣體為“等離子體”，亦稱“等離體”或者“等體”。這種物質狀態人們可以在實驗室獲得；它更大量存在于自然界中，如地球大氣層最外面的電離層，太陽表面正在燃燒的物質以及宇宙中大量存在的電離氣體，這種狀態的物質也被稱為物質的“第四態”。它最重要的一個特點是，組成該物質的粒子具有比電離前初始狀態中粒子大得多的動能，它們還容易繼續從電磁場中獲得能量。